Los secretos detrás del Programa Phoenix: la controvertida operación encubierta de la Guerra de Vietnam
La Guerra de Vietnam representa uno de los conflictos más complejos y divisivos del siglo XX. Entre 1965 y 1975, Estados Unidos se sumergió en una guerra que dejó más de 58.000 soldados estadounidenses muertos y millones de bajas vietnamitas. En este contexto de enfrentamiento contra las fuerzas comunistas del Viet Cong y Vietnam del Norte, surgió una operación que hasta hoy genera debates sobre los límites de las acciones militares: el Programa Phoenix.
Oficialmente conocido como Phung Hoang en vietnamita, este programa de contrainsurgencia fue implementado por la CIA junto con fuerzas especiales estadounidenses y sudvietnamitas entre 1968 y 1972, con el objetivo declarado de identificar y “neutralizar” la infraestructura del Viet Cong en Vietnam del Sur. Sin embargo, lo que comenzó como una estrategia de inteligencia pronto se convirtió en algo mucho más oscuro.
El origen y propósito oficial del Programa Phoenix
El Programa Phoenix nació oficialmente en 1968 bajo la dirección de William Colby, quien posteriormente se convertiría en director de la CIA. El propósito declarado era desmantelar la infraestructura política clandestina del Viet Cong (VCI), responsable de actividades de propaganda, reclutamiento, espionaje y sabotaje en Vietnam del Sur.
La lógica detrás del programa parecía sólida desde una perspectiva militar: en lugar de enfocarse únicamente en combatir a los soldados enemigos en la jungla, se atacaría la red de apoyo político que sustentaba la insurgencia. Para ello, se establecieron Centros de Inteligencia y Operaciones a nivel provincial y distrital, donde se recopilaba información sobre sospechosos de pertenecer al VCI.
¿Sabías que el nombre original del programa era ICEX (Intelligence Coordination and Exploitation)? Al parecer, algún genio del marketing en la CIA decidió que necesitaban algo más poético y simbólico para una operación de “neutralización” masiva. El fénix que renace de sus cenizas representaba a Vietnam del Sur resurgiendo tras la eliminación de la influencia comunista. La ironía es que el ave mitológica acabó simbolizando algo muy distinto: un programa que, entre las cenizas que dejó, sembró las semillas de su propio fracaso y el de toda la intervención estadounidense.
Métodos y procedimientos operativos
Oficialmente, el Programa Phoenix operaba a través de la inteligencia, utilizando información proporcionada por informantes, desertores y prisioneros para identificar a miembros del VCI. Una vez identificados, estos individuos debían ser capturados y, en teoría, interrogados con el debido proceso legal.
Los sospechosos eran clasificados en tres categorías según su importancia, y las operaciones se realizaban principalmente por las Fuerzas de Policía Nacional sudvietnamitas, apoyadas por asesores estadounidenses. El objetivo declarado era capturar, no asesinar, a los sospechosos para que pudieran ser interrogados y juzgados por tribunales militares.
El “debido proceso” en Phoenix consistía a menudo en algo bastante peculiar para los estándares legales convencionales. Agentes con información incompleta o dudosa tenían que cumplir cuotas mensuales de “neutralizaciones”. Imagina a tu jefe diciéndote que este mes necesitas “neutralizar” a 50 personas o no cumplirás tus objetivos trimestrales. Como resultado, muchos campesinos y civiles acabaron siendo “procesados” por el terrible crimen de estar en el lugar equivocado o porque algún rival local los denunció para saldar cuentas pendientes o quedarse con sus tierras. La burocracia del terror tenía sus propias métricas de rendimiento.
La realidad detrás de los números oficiales
Según las cifras proporcionadas por el propio William Colby ante el Congreso de Estados Unidos en 1971, el Programa Phoenix había “neutralizado” a unos 20.587 supuestos miembros del VCI. De estos, aproximadamente 8.191 habrían sido asesinados, 8.515 capturados y 3.881 habrían desertado. Sin embargo, estas cifras son objeto de controversia y muchos historiadores consideran que los números reales podrían ser significativamente mayores.
Los números nunca mienten, pero los mentirosos siempre usan números. Las cifras oficiales de Phoenix son un ejercicio magistral de contabilidad creativa. Cuando Colby declaró ante el Congreso, curiosamente dividió las “neutralizaciones” en tres categorías casi perfectamente equilibradas: un tercio muertos, un tercio capturados y un tercio “desertores”. Una distribución estadística tan conveniente que haría sospechar hasta al más ingenuo analista de datos. La realidad es que nadie sabe realmente cuántas personas murieron bajo el paraguas de Phoenix, y muchos “desertores” eran simplemente civiles que confesaban cualquier cosa bajo tortura para salvarse. Como señaló un estudio de la Universidad de Cornell, las cifras podrían estar entre 26.000 y 41.000 muertos, muy lejos de los 8.191 reconocidos oficialmente.
Las sombras de Phoenix: métodos cuestionables y abusos sistemáticos
A medida que el programa se desarrollaba, las prácticas empleadas se alejaron cada vez más de los procedimientos oficiales. Las tácticas de interrogatorio incluían torturas como descargas eléctricas, ahogamientos simulados y palizas sistemáticas. Muchas operaciones terminaban en ejecuciones sumarias en lugar de arrestos.
Interrogatorios y centros de detención
Los detenidos eran llevados a centros de interrogatorio donde los métodos para obtener información eran brutales. El más infame de estos centros fue la prisión de Con Son, donde se descubrieron las llamadas “jaulas de tigre”, celdas de concreto de 1,5 x 3 metros donde se hacinaban hasta cinco prisioneros en condiciones infrahumanas.
Las “jaulas de tigre” eran la versión vietnamita de un spa de cinco estrellas, si por “cinco estrellas” entendemos cinco prisioneros compartiendo un espacio donde apenas podían moverse. Cuando un grupo de congresistas estadounidenses visitó Con Son en 1970, quedaron horrorizados al descubrir estas celdas. La administración Nixon insistió en que se trataba de instalaciones “estándar” para prisioneros peligrosos. Por supuesto, el estándar parecía ser directamente extraído del manual de torturas medievales: celdas minúsculas, cal viva arrojada desde arriba, privación de agua y comida, y la imposibilidad de ponerse de pie. Tom Harkin, entonces asistente de un congresista y futuro senador, tomó fotografías que escandalizaron a la opinión pública cuando fueron publicadas. Lo sorprendente es que los oficiales estadounidenses que daban recorridos por la prisión sistemáticamente “olvidaban” mostrar esta sección a los visitantes. Un simple despiste administrativo, seguramente.
El problema de la identificación y las listas negras
Uno de los principales fallos del programa fue la metodología para identificar a supuestos miembros del VCI. Cualquier persona podía ser denunciada, a menudo por motivos personales o disputas locales que nada tenían que ver con la afiliación política. Las listas negras de sospechosos se convirtieron en herramientas de venganza o extorsión.
Las famosas “listas negras” de Phoenix eran como las redes sociales actuales, pero con consecuencias mucho más letales que un simple unfollow. Bastaba con que tres personas te “denunciaran” para acabar en la lista. No hacía falta pruebas, juicios ni verificaciones… simplemente el rumor de que eras simpatizante del Viet Cong. ¿Tu vecino quería tu tierra? ¿Alguien en tu aldea te tenía envidia? ¿Rechazaste las insinuaciones de algún oficial local? Enhorabuena, acabas de ganar un billete directo a la lista negra. Como comentó irónicamente un oficial estadounidense: “Si quieres deshacerte de alguien, solo tienes que poner una tarjeta con su nombre en nuestro centro de operaciones”. La democracia de la delación nunca había sido tan eficiente.
El impacto en la población y la percepción pública
Los efectos del Programa Phoenix fueron devastadores para la población civil. El terror generado por las operaciones nocturnas, los secuestros y las torturas acabaron alienando a muchos sudvietnamitas que, en teoría, debían ser protegidos por estas operaciones.
La erosión del apoyo popular
En vez de ganarse “los corazones y las mentes” de la población, el Programa Phoenix contribuyó a deteriorar la imagen de Estados Unidos y del gobierno de Vietnam del Sur. Para muchos campesinos, resultaba difícil distinguir entre la brutalidad del Viet Cong y la de las fuerzas que supuestamente venían a liberarlos.
“Ganar corazones y mentes” se convirtió en el eslogan más irónico de la guerra de Vietnam, especialmente con Phoenix. Imagina la campaña publicitaria: “¡Te protegeremos del Viet Cong! Y si sospechamos que simpatizas con ellos, también te protegeremos de ti mismo… permanentemente”. La CIA y los militares estadounidenses parecían creer que la mejor forma de ganarse a la población era aterrorizándola. Un plan brillante que, sorprendentemente, no funcionó. Como comentó un oficial sudvietnamita: “Cada vez que secuestrábamos o matábamos a un inocente, creábamos diez nuevos simpatizantes del Viet Cong”. Si el objetivo era la contrainsurgencia, Phoenix logró exactamente lo contrario: alimentar la insurgencia. Un giro argumental que ni el mejor guionista de Hollywood habría imaginado.
Las revelaciones y el escándalo político
En 1971, las revelaciones sobre los excesos del programa llegaron al Congreso estadounidense. Las audiencias públicas expusieron muchas de las prácticas cuestionables, generando un escándalo que contribuyó a intensificar el movimiento contra la guerra en Estados Unidos.
Las audiencias del Congreso sobre Phoenix fueron como un episodio especialmente incómodo de un reality show político. William Colby, futuro director de la CIA, se presentó con cara de póker para explicar que, bueno, sí, algunas personas habían sido asesinadas, pero todo estaba dentro de los parámetros aceptables de una guerra. Cuando los congresistas le preguntaron por qué tantos civiles inocentes aparecían en las listas de “neutralizados”, Colby ofreció una respuesta digna de antología: “Estos incidentes lamentables son parte de cualquier programa de este tipo”. Traducción: “Ups, cosas que pasan cuando intentas eliminar sistemáticamente a miles de personas basándote en información dudosa”. El congresista Ogden Reid resumió el sentimiento general cuando dijo que Phoenix sonaba como “un programa de asesinatos a sangre fría”. Colby, indignado, respondió que esa era una “caracterización injusta”. Aparentemente, prefería la etiqueta “neutralizaciones con temperatura corporal variable”.
El legado controvertido del Programa Phoenix
Oficialmente, el Programa Phoenix terminó en 1972, cuando el control fue transferido completamente al gobierno de Vietnam del Sur. Sin embargo, sus efectos y su legado perduran hasta nuestros días.
Evaluación militar y eficacia cuestionada
Desde un punto de vista puramente militar, el impacto del Programa Phoenix en la infraestructura del Viet Cong es objeto de debate. Si bien logró eliminar a algunos cuadros importantes, muchos historiadores consideran que su eficacia fue limitada y que el daño causado a la población civil superó cualquier ventaja táctica obtenida.
¿Victoria táctica o desastre estratégico? Phoenix plantea la eterna pregunta de si se puede ganar la batalla y perder la guerra. Militarmente, algunos argumentan que el programa tuvo cierto éxito desarticulando redes del Viet Cong. El problema es que, por cada operativo “legítimo” eliminado, el programa creaba decenas de nuevos enemigos. Es como intentar apagar un incendio con gasolina y luego presumir de haber eliminado algunas llamas específicas. Un oficial de la CIA reconoció en sus memorias: “Phoenix funcionaba perfectamente… si ignorabas que estábamos perdiendo la guerra por completo”. Cuando Saigón cayó en 1975, todas aquellas “neutralizaciones” parecieron tristemente irrelevantes. Como suele suceder con las operaciones encubiertas más controvertidas, el éxito táctico inmediato demostró ser, a largo plazo, una catástrofe estratégica.
El impacto en la doctrina de contrainsurgencia
A pesar de sus fallos éticos y prácticos, elementos del Programa Phoenix influenciaron la doctrina de contrainsurgencia estadounidense en décadas posteriores. Sin embargo, los aspectos más cuestionables sirvieron como advertencia sobre los peligros de sacrificar principios éticos en nombre de la eficacia militar.
Phoenix fue el “experimento fallido” que, paradójicamente, se convirtió en un modelo a seguir. Décadas después, aspectos del programa resurgieron sutilmente en operaciones de contrainsurgencia en América Central, Afganistán e Irak. Como el ave mitológica que dio nombre al programa, ciertas prácticas parecen renacer de sus cenizas cada vez que los estrategas militares enfrentan una insurgencia. La diferencia es que ahora se les da nombres más amables como “operaciones de información” o “detenciones preventivas”. Es como si los arquitectos de estas estrategias hubieran estudiado Phoenix no como una advertencia, sino como un manual de instrucciones con algunos errores a corregir. “Esta vez será diferente”, aseguran siempre. Spoiler alert: raramente lo es. El historiador militar Andrew Bacevich resume este fenómeno perfectamente: “El error no está en olvidar la historia, sino en recordarla selectivamente”.
Un capítulo que nunca cierra: reflexiones sobre la moralidad en tiempos de guerra
El Programa Phoenix representa un capítulo oscuro que continúa planteando preguntas fundamentales sobre los límites morales en tiempos de conflicto. Más allá de los debates sobre su eficacia militar, nos enfrenta a cuestiones sobre la justificación de ciertos medios para alcanzar fines políticos o militares.
En un mundo donde los conflictos asimétricos y las amenazas no convencionales siguen siendo realidades cotidianas, las lecciones del Programa Phoenix permanecen tristemente relevantes. Nos recuerdan que, cuando se abandona el estado de derecho y los principios éticos en nombre de la seguridad, las consecuencias suelen ser devastadoras tanto para las víctimas inmediatas como para los valores que supuestamente se intenta defender.
Si la Guerra de Vietnam en su conjunto representa una lección sobre los límites del poder militar, el Programa Phoenix constituye una advertencia específica sobre cómo los métodos empleados pueden socavar los objetivos declarados y generar consecuencias opuestas a las previstas.
A continuación, encontrarán una sección de preguntas frecuentes sobre el Programa Phoenix y algunas recomendaciones literarias para quienes deseen explorar este capítulo de la historia desde diferentes perspectivas narrativas.
Preguntas frecuentes sobre el Programa Phoenix
¿Qué fue exactamente el Programa Phoenix?
El Programa Phoenix fue una operación de contrainsurgencia implementada por la CIA y fuerzas especiales estadounidenses y sudvietnamitas entre 1968 y 1972. Su objetivo oficial era identificar y neutralizar la infraestructura política clandestina del Viet Cong en Vietnam del Sur mediante operaciones de inteligencia y seguridad.
¿Quién dirigió el Programa Phoenix?
El programa fue dirigido inicialmente por William Colby, quien posteriormente se convertiría en director de la CIA (1973-1976). A nivel operativo, contaba con asesores estadounidenses que trabajaban junto a las fuerzas sudvietnamitas en centros de operaciones provinciales y distritales.
¿Cuántas personas fueron afectadas por el Programa Phoenix?
Según cifras oficiales proporcionadas por William Colby ante el Congreso en 1971, el programa había “neutralizado” a unos 20.587 supuestos miembros del Viet Cong. Sin embargo, estudios posteriores sugieren que el número real podría estar entre 26.000 y 41.000 personas. De estas, se estima que aproximadamente un tercio fueron ejecutadas.
¿Qué métodos utilizaba el Programa Phoenix?
El programa utilizaba una combinación de recopilación de inteligencia, interrogatorios, detenciones y operaciones directas. Aunque oficialmente se priorizaba la captura sobre la eliminación, en la práctica se emplearon métodos como torturas durante interrogatorios (descargas eléctricas, ahogamientos simulados), detenciones en condiciones inhumanas y ejecuciones extrajudiciales.
¿Por qué se llamaba “Phoenix” o “Phung Hoang”?
El nombre hacía referencia al ave fénix de la mitología, simbolizando la idea de que Vietnam del Sur renacería de las cenizas una vez eliminada la infraestructura comunista. “Phung Hoang” era la traducción vietnamita, referente a un ave mítica similar en la tradición cultural del sudeste asiático.
¿Cuándo y por qué terminó el Programa Phoenix?
El programa terminó oficialmente en 1972, cuando el control fue transferido completamente al gobierno de Vietnam del Sur como parte de la política de “vietnamización” de la guerra. Factores que contribuyeron a su finalización incluyen las revelaciones públicas sobre sus métodos, la presión del Congreso estadounidense tras las audiencias de 1971, y la creciente oposición a la guerra entre el público estadounidense.
¿Fue efectivo el Programa Phoenix?
La efectividad del programa es objeto de debate. Aunque logró eliminar a algunos cuadros importantes del Viet Cong y desarticular algunas de sus redes, muchos historiadores consideran que su eficacia táctica fue limitada y ampliamente superada por su impacto negativo estratégico. Al alienar a la población civil y generar indignación internacional, el programa probablemente fortaleció el apoyo popular a la insurgencia.
¿Qué fueron las “jaulas de tigre” asociadas con el Programa Phoenix?
Las “jaulas de tigre” eran celdas de concreto de aproximadamente 1,5 x 3 metros donde se hacinaban hasta cinco prisioneros en condiciones infrahumanas. Fueron descubiertas en la prisión de Con Son por congresistas estadounidenses en 1970, generando un escándalo internacional. Los prisioneros eran mantenidos en estas celdas en condiciones extremas, incluyendo el uso de cal viva que se arrojaba desde arriba.
¿Hubo consecuencias legales para los responsables del Programa Phoenix?
A pesar de las revelaciones sobre abusos y violaciones de derechos humanos, ningún oficial de alto rango estadounidense enfrentó consecuencias legales directas por su participación en el Programa Phoenix. William Colby, su director, incluso fue promovido posteriormente a Director de la CIA. Algunos operativos de menor rango fueron investigados, pero rara vez se presentaron cargos formales.
¿Qué impacto tuvo el Programa Phoenix en la doctrina militar posterior?
A pesar de su controvertida naturaleza, aspectos del Programa Phoenix influenciaron las posteriores doctrinas de contrainsurgencia estadounidenses. Elementos como la coordinación de inteligencia, el enfoque en las redes de apoyo insurgente y las operaciones dirigidas contra líderes específicos se incorporaron a estrategias militares subsecuentes, aunque generalmente con mayor atención a las consideraciones legales y de derechos humanos. Su legado es visible en operaciones en América Latina, Afganistán e Irak, aunque frecuentemente como un ejemplo de los errores a evitar.
Recomendaciones literarias: Explorando Vietnam a través de la ficción
La Guerra de Vietnam ha inspirado numerosas obras que exploran sus complejidades, horrores y consecuencias tanto para los soldados como para los civiles atrapados en el conflicto. A continuación, te presentamos una selección de novelas imprescindibles que, aunque ficticias, capturan con maestría la esencia de esta convulsa época y ofrecen perspectivas únicas sobre las operaciones encubiertas como el Programa Phoenix.
El simpatizante – Viet Thanh Nguyen Una brillante novela ganadora del Premio Pulitzer que narra la historia de un espía comunista vietnamita infiltrado en el ejército survietnamita durante la evacuación de Saigón. Con una prosa mordaz y perspectiva única, Nguyen desmonta los clichés sobre la guerra y ofrece una mirada incisiva a las operaciones de inteligencia y contrainsurgencia desde la perspectiva de ambos bandos. Su protagonista, atrapado entre dos mundos, personifica las contradicciones morales y políticas que caracterizaron conflictos como el Programa Phoenix.
Corazones en la Atlántida – Stephen King En esta colección de relatos interconectados, King se aleja del horror convencional para explorar el impacto de la Guerra de Vietnam en la sociedad estadounidense. A través de personajes profundamente humanos, la obra refleja cómo el conflicto y las políticas gubernamentales secretas transformaron la inocencia de una generación. Su enfoque en las consecuencias psicológicas de la guerra resuena con las secuelas invisibles de operaciones como Phoenix en la conciencia nacional americana.
La velocidad de la luz – Javier Cercas Cercas construye una poderosa reflexión sobre la guerra a través de la amistad entre un escritor español y un veterano de Vietnam. La novela indaga en cómo la violencia extrema y la participación en operaciones cuestionables pueden destrozar la psique humana, revelando las profundas cicatrices morales que dejaron programas como Phoenix en quienes participaron en ellos, voluntaria o involuntariamente.
Trabajo sucio – Larry Brown Esta intensa novela sigue a dos veteranos de Vietnam cuyas vidas han quedado irremediablemente marcadas por el conflicto. Brown retrata con crudeza los efectos del trastorno de estrés postraumático y la dificultad de reintegrarse en una sociedad que prefiere ignorar las atrocidades cometidas en nombre del patriotismo. Su exploración de la culpa y la redención resuena profundamente con el legado moral de operaciones como Phoenix.
Árbol de humo – Denis Johnson Una obra épica que entrelaza las historias de diversos personajes atrapados en las sombras de la inteligencia militar estadounidense en Vietnam. Johnson crea un retrato fascinante y perturbador de las operaciones encubiertas, la paranoia institucional y el caos moral que caracterizó a programas como Phoenix. Su prosa poética y alucinatoria captura perfectamente la sensación de irrealidad que envolvía muchas de estas misiones clasificadas.
Persiguiendo a Cacciato – Tim O’Brien Esta obra maestra sobre la Guerra de Vietnam mezcla realidad y fantasía para explorar la experiencia psicológica del combate. O’Brien, veterano él mismo, construye un relato surrealista que refleja la naturaleza igualmente absurda de muchas operaciones militares en Vietnam. La novela, ganadora del Premio Nacional del Libro, ofrece una ventana única a la mentalidad de los soldados que operaban en la nebulosa zona gris entre operaciones convencionales y encubiertas.
Estas obras, aunque ficticias, nos acercan a la verdad emocional y humana de uno de los conflictos más complejos del siglo XX, y nos ayudan a comprender mejor las implicaciones de programas controvertidos como Phoenix. A través de personajes vívidos y situaciones moralmente ambiguas, estos autores logran lo que muchos documentos históricos no pueden: hacernos sentir el peso real de decisiones tomadas en despachos lejanos pero ejecutadas en aldeas y junglas donde la línea entre amigo y enemigo nunca fue clara.
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